电磁铁根据使用电源的不同，分为直流电磁铁和交流电磁铁。从外形、结构和基本工作原理来看，交、直流电磁铁并没有多大区别，但在电磁关系上却有很大的不同。

直流电磁铁的励磁电流与磁路性质无关，其大小仅决定于线圈两端电压和线圈电阻，线圈再通以直流电流时，电阻是不会改变的，因而磁路中的磁通是恒定的。而交流电磁铁的励磁电流则由磁路性质决定，即由磁路磁阻的大小决定。当电磁铁起动时，衔铁与铁心之间的空气隙最大，空气隙大时磁阻大，励磁电流也大;当衔铁吸合后，空气隙δ=0，当空气隙小时，励磁电流也小。因此，交流电磁铁在使用中，如发现衔铁卡住而不能吸合时，应立即切断电源，排除故障，否则就会因励磁电流过大而使线圈过热而损坏。

电气设备采用的大多都是交流电磁铁，为了减小涡流损耗，电气设备的铁心一般都不采用整体的铁心，而采用硅钢片叠成。

由于我国交流电的工频频率为50HZ，因此电磁吸力一秒钟内有一百次过零点，由于交流电磁铁的吸力是脉动的，工作时要产生颤动，从而产生噪音和机械磨损。为了减小衔铁的颤动和噪声，可以在磁极部分的端面上嵌装上一个铜制的短路环。